師匠が火竜宮へ来てから、何日か経った頃。
雪より雨が多くなり、底冷えする日も減ってきたけど、まだまだ寒い日は続いている。
俺にとっては憂鬱な気候のなのだが……火竜たちは寒さなど意にも介さず、いつもどおりに仕事をこなしていた。
「アルバって、寒くないの？」
「ええ、火竜ですので、冷えはしませんよ」
「いいなあ、俺、寒いとベッドに永住したくなるもん」
「カナデ様は、寒いのが苦手でしたね。我々には分かり辛い感覚ですので、お力にはなれませんが……」
「そんなことないよ、アルバが近くに居る時って、なんか暖かいし……そういえば冬になる前に、イグニ様がやたらと俺に、くっついて欲しがってたっけ」
「そんな事もありましたね」
「……ねえアルバ、火竜の体温がどのくらいか気になるんだけど、ちょっとくっついてみてもいい？」
「かまいませんよ？」
アルバは、俺にくっつかれる事は特に気にならないようで、あっさりと許可してくれた。
見た目の通り、しっかりとした体格のアルバにギュッと抱き着くと、まるで湯たんぽにくっついているみたいで、とても暖かい。
「おお……さすがの暖かさ……これは離れたくない……」
「そう言って頂けるのは嬉しいのですが、イグニ様に見られたら、大変な事になりそうで……あ」
アルバは途中で言葉を切って、何かに気付いたように扉の方を見ていた。
俺も気になって振り返ってみると、そこには絶句状態のイグニ様とロドが。
「……カ、カナデ……何故アルバに抱きついているのだ……？」
「え、アルバが暖かかったので」
「そ、それならば、俺にくっつけばいいではないか……アルバよりも熱くしてやれるぞ！？」
「……いくら冬でも、暑すぎるのはちょっと」
謎の対抗心を燃やすイグニ様だが、真冬に熱中症なんていう、意味の分からない状態にはなりたくない。
しょんぼり気味なイグニ様の横では、理由を知って安心したらしいロドが、いつもの呆れ顔になってイグニ様を見ていた。
「カナデ様、すみませんが、イグニ様にくっついてやってください。後からめんどくさい事になりそうですし」
さり気なく棘のある言い方のアルバだが……でも、くっつく事でご機嫌になってくれるなら、その方が手っ取り早そうだもんな。
「じゃあ……イグニ様、くっついていいですか？」
「ああ！！ 勿論だ！！」
しょんぼりから一転、イグニ様はものすごくいい笑顔で両腕を広げている。
俺はアルバにした時と同じように、イグニ様にくっついたが……。
「……あの、イグニ様。ちょっと熱いです」
アルバに比べて体温が高いのは、やはり火竜の王だからだろうか。
しかもイグニ様は、俺をしっかりホールドしているので、その影響もあってか熱さが増しているのだ。
「す、すまない。嬉しすぎてつい」
そう言って、イグニ様は腕の力を緩める。
それで丁度いいくらいの温度になったので、くっついたままでイグニ様を見上げると、満面の笑みで俺を見ていた。
そういえば、俺からイグニ様に触れる事って、数えるほどしかなかったな。
それだって、手を取るくらいの軽いもので、ここまでがっつりくっつくのは初めてな気がする。
イグニ様からくっつかれる事はよくあるし、この様子からして、俺とくっつくのを嫌がっている様子は欠片も無い。
……それにしても、イグニ様はアルバ以上にしっかりした体つきをしているな。
いわゆるガッシリ系というか、男らしいというか。
俺なんて小さい上に、最近ではプニプニもしてるから、逞しい体がなんとも羨ましい。
「……カナデ？」
「……あ、すみません、つい」
俺はいろいろ考えながら、無意識のうちにイグニ様の体をぺたぺた触っていた。
さすがに失礼だったよな、と思って手を離すと、そのままイグニ様の大きな手に包まれてしまう。
「ふふ、カナデの手は愛らしいな」
嬉しそうに俺の手に触れるイグニ様だが、なんだかくすぐったい……手もだが、それ以上に気持ちが。
なんというか、なんとも言えないフワフワした気分になってしまう。
「あの、イグニ様……」
「ん？ あ、すまない……痛かっただろうか？」
「いえ、大丈夫です……なんというか、その……」
この説明しにくい気持ちを、なんと伝えればいいんだろう。
師匠と過ごしていた時は、難しい事を考えずに自然体でいられたのに、イグニ様と居る時は、なんだか気持ちが落ち着かない……でも、決して不快な気持ちじゃないし、むしろ嬉しいとか幸せ、みたいな感じの……。
こんな気持ちになるなんて、少し前までは考えられなかったのに。
いつの間にか、この火竜宮を、イグニ様の隣を心地よい、安心できる大切な場所だと思うようになった。
イグニ様と初めて出会った頃の、図太い俺はどこかに旅立ってしまったようだ。
